Chimiste biophysicienne, Frances Separovic est une scientifique au parcours exceptionnel, mondialement reconnue pour ses contributions dans le domaine de la résonance magnétique nucléaire (RMN) et l'étude des membranes biologiques. Professeure émérite et ancienne directrice du département de chimie de l'Université de Melbourne, elle est la première femme à obtenir un poste de professeur de chimie en Australie en 2005.

Frances Separovic a développé des méthodes de RMN, des techniques analytiques qui exploitent les propriétés magnétiques de certains noyaux atomiques, à l'état solide ce qui avait été peu fait jusqu'à alors. Ces techniques permettent de déterminer la structure moléculaire, la composition chimique de certains éléments de la membrane des cellules et d'étudier les interactions entre les antibiotiques peptidiques et les membranes cellulaires. Ce champ de recherche est très important car la croissance permanente de la résistance des pathogènes aux antibiotiques classiques requiert que l’on développe urgemment de nouveaux antibiotiques en s’inspirant de ce que font déjà certains animaux et certains insectes pour s’en prémunir. Ses recherches plus récentes portaient également sur la structure et les interactions des peptides amyloïdes, toxines associées à la maladie d'Alzheimer. 

Ayant commencé comme technicienne au début des années 70, elle décide de reprendre ses études, tout en continuant à travailler, jusqu'en thèse. Elle obtient son doctorat de l’Université des Nouvelles Galles du Sud à l'âge de 38 ans et poursuit un post-doctorat aux National Institutes of Health aux États-Unis avant de rejoindre l'Université de Melbourne en 1996. Doyenne adjointe et associée de la Faculté des Sciences de l’Université de Melbourne, membre de comité éditoriaux et éditrice en chef de journaux scientifiques, présidente de l'Académie mondiale de biophysique (IUPAB), elle occupe au cours de sa carrière de nombreuses responsabilités de premier plan.

Sa carrière est marquée par de nombreuses distinctions, dont l’élection à l’Académie australienne des Sciences, dont elle occupe aujourd’hui le poste de secrétaire aux affaires étrangères. Elle a également présidé plusieurs sociétés scientifiques internationales, notamment la Biophysical Society (États-Unis) et l’Australian Society for Biophysics.

Frances Separovic est une pionnière dans la promotion des femmes en sciences. Elle mène de nombreuses actions pour l’égalité des genres et le leadership des femmes en Australie, aux États-Unis et en Europe.
Pour cette action militante, elle reçoit des prix prestigieux tels que le RACI Margaret Sheil Women in Chemistry Leadership Award et est nommée Officier de l'Ordre d'Australie en 2019 pour son engagement envers l'égalité des genres. Elle est citée en exemple par de nombreuses institutions dans de nombreux pays et est régulièrement invitée pour des conférences sur le genre en sciences.

Des liens de près de 30 ans avec l'université de Bordeaux 

Ses liens avec l’université de Bordeaux remontent à 1994 lors d’une rencontre aux Pays-Bas entre Frances Separovic et Erick Dufourc, directeur de recherche émérite au CNRS qui a créé et dirigé l'institut de Chimie et biologie de membranes et des nano-objets (CBMN - unité Bordeaux INP, CNRS et université de Bordeaux) durant 11 ans. Les deux chercheurs ont travaillé sur le même domaine de l’utilisation de la RMN des solides. Depuis 30 ans, de nombreuses collaborations ont eu lieu entre l'équipe de Frances Separovic et le CBMN, la chercheuse étant venue elle-même passer 6 mois sur le campus bordelais au sein du CBMN. Des étudiants sont accueillis de part et d'autre, renforçant ainsi les échanges scientifiques entre l’Australie et la France.

D'ailleurs Marc-Antoine Sani, ancien étudiant en master de l'université de Bordeaux et en thèse en cotutelle entre l'université d'Umeå (Suède) et à Bordeaux sous la direction d'Erick Dufourc, est aujourd'hui chercheur à l'université de Melbourne. "Sa position actuelle est le gage de l'essaimage international de l'université de Bordeaux" précise Sophie Lecomte, directrice du CBMN qui présentera l'éloge académique de Frances Separovic avec Erick Dufourc lors de la cérémonie.