« La performance, c’est bien. L’aventure, c’est magique. Mais si en plus en tant que marin, je peux humblement apporter quelque chose à la préservation et à la meilleure connaissance des océans, c’est très important pour moi. » C’est par ces mots que le skipper Fabrice Amedeo a débuté la conférence du 1^er octobre dernier sur la pollution anthropique des océans. En effet, celui qui prend le départ du 10^e Vendée Globe, ce dimanche 10 novembre aux Sables-d’Olonne à exactement 13h02, embarque sur son voilier différents instruments, dont un capteur de microplastiques en partenariat avec deux laboratoires du campus : l’unité Environnements et paléoenvironnements océaniques et continentaux (EPOC) et l’institut de Chimie et biologie des membranes et des nano-objets (CBMN)*, l’Ifremer et l’IRD*.

Cela fait déjà 5 ans, et quelques courses dont le Vendée Globe 2020, que des scientifiques de ces deux laboratoires sont associés au projet océanographique du skipper français autour des microplastiques. Le capteur, installé sur son IMOCA, un voilier monocoque de 60 pieds, pompe et filtre l’eau de mer en continu sous la quille du bateau entre 1 et 2 mètres de profondeur.

Innovation récente mais pollution omniprésente

Toutes les 24 heures, Fabrice Amedeo, devenu pour l’occasion expérimentateur de ce projet scientifique, change les différents filtres du capteur qui ont trois niveaux de tamis : 300, 100 et 30 micromètres (de la taille d’un cheveu à celle d’un acarien invisible à l’œil nu). Lors du Vendée Globe 2020, qui s’est soldé par un abandon du skipper français en Afrique du Sud suite à une panne informatique, une cinquantaine de ces filtres ont été recueillis durant l’aller et le retour vers la France et ont permis de faire un maillage de l’océan Atlantique. « Réunis au sein d’un consortium, les laboratoires CBMN et EPOC, ainsi que l’Ifremer, se sont partagés les travaux d’identification, de quantification des microplastiques collectés. L’IRD était en charge de la modélisation des résultats pour établir la distribution des microplastiques sur les océans parcourus », explique Sophie Lecomte, chercheuse CNRS et directrice du CBMN impliquée dans le projet. Un travail de très longue haleine a été nécessaire aux chercheurs ces trois dernières années pour développer et valider les protocoles d’analyse et obtenir les résultats, annoncés notamment le 1^er octobre dernier. Le contexte est d’ailleurs rappelé par Bénédicte Morin, enseignante-chercheuse de l’université au laboratoire EPOC en écotoxicologie aquatique et chimie analytique.

 

Contrairement aux campagnes scientifiques classiques qui collectent des microplastiques avec des filets de mailles de 300 micromètres, l’intérêt de cette mission est d’aller vers des microplastiques plus petits, et le challenge analytique était là. Au niveau des résultats, des microplastiques ont malheureusement été retrouvés dans tous les échantillons, donc dans toutes les zones traversées par le skipper. « Nous partions de l’hypothèse que les microplastiques pouvaient se concentrer au niveau des gyres océaniques, des tourbillons formés par un ensemble de courants marins », explique Jérôme Cachot, enseignant-chercheur à l’université au laboratoire EPOC en écotoxicologie aquatique. Il en existe deux dans chacun des océans Atlantique et Pacifique et un dans l’océan Indien. « Fabrice a traversé celui de l’Atlantique sud et nous nous sommes aperçus qu’il n’y avait pas plus de microplastiques là qu’ailleurs ». ​​​​

Des fibres inattendues en plein océan

Les scientifiques ont donc prouvé l’omniprésence des microplastiques dans l’océan Atlantique. S’ils s’attendaient au fait - confirmé par les résultats - que plus les particules sont petites, plus il y a de microplastiques, ils ne s’attendaient pas par contre à une plus grande diversité de types de plastiques à très petite échelle. Une autre surprise, pour la chimiste Sophie Lecomte, a été la présence de fibres. « Finalement on a eu plus de fibres que de particules dans les échantillons. » Des fibres plastiques mais pas seulement, il y avait également de nombreuses fibres de cellulose. « On ne s’attendait pas en à voir autant au milieu de l’océan, précise Jérôme Cachot. Elles peuvent provenir du textile, du coton notamment, mais on pense qu’il y a d’autres sources importantes de cellulose comme les usines de pâte à papier et les filtres de cigarettes qui sont malheureusement encore jetés un peu partout dans l’environnement et qui se retrouvent à un moment dans l’océan. » Ces premiers résultats soulèvent de nouvelles questions sur la dynamique des plastiques dans l’océan, leur dégradation selon leur type…

 

« Nous n’avons échantillonné que l’océan Atlantique, où nous avons trouvé des choses intéressantes, mais pas encore le Pacifique ou l’océan Indien, des zones pour lesquelles nous n’avons pas ou peu de données » continue Bénédicte Morin. Et c’est là tout l’objectif de ce nouveau Vendée Globe pour l’ancien journaliste devenu marin Fabrice Amedeo : terminer un 2e tour du monde (il avait terminé 11^e en 2017). L’aventure océanique et environnementale l’emportant cette fois-ci sur le défi sportif. Ce partenariat permet aux scientifiques de mieux comprendre la présence et le comportement des microplastiques en haute mer, ouvrant la voie à des recherches plus poussées pour répondre aux enjeux de la pollution marine. Les chercheuses et chercheurs bordelais ne manqueront donc pas de scruter la course du skipper ces prochains mois.

*Les deux unités sont sous les tutelles de Bordeaux INP, du CNRS et de l’université de Bordeaux
**Institut de recherche pour le développement

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